Телескопы нового поколения, возможно, смогут обнаруживать океаны на экзопланетах.
Ученые надеются, что новый американский космический телескоп «Джеймс Уэбб», который должен быть запущен в 2014 году, станет охотиться на «зайчики», подобные солнечным, — отражение света от зеркальной поверхности океанов на экзопланетах.
Тайлер Робинсон из университета штата Вашингтон в городе Сиэтл заметил, что этот метод можно использовать в поисках священного Грааля астрономов, занимающихся экзопланетами, а именно — далекого близнеца Земли.
«Мы сосредоточиваем наши усилия на таком классе экзопланет, которые пока не обнаружены, — пояснил он в интервью BBC. — А именно на таких вещах, как сравнимые с земными размеры и состав и удаленность от звезды, аналогичная земной удаленности от Солнца».
«Цель — найти планету, похожую на Землю практически во всех смыслах этого слова, чтобы мы даже смогли доказать, что на ее поверхности имеются океаны», — добавил американский астроном.
Такой океан может быть признаком того, что на этой планете могла зародиться и развиться жизнь — так же, как на Земле. И в поисках такой планеты, полагает Робинсон, огромную роль могут сыграть световые «зайчики».
«Отражения, которые я имею в виду, — почти то же самое, как когда вы говорите о великолепных закатах над океаном, — говорит ученый. — Когда солнце склоняется к горизонту, солнечные лучи отражаются от поверхности океана, которая исполняет роль зеркала, — и получаются прекрасные красные закаты».
Метод ловли световых «зайчиков» ученые уже использовали, когда искали подтверждения гипотезе о наличии океана жидкого метана на поверхности Титана, крупнейшего из спутников Сатурна.
Инфракрасную орбитальную обсерваторию имени Джеймса Уэбба многие называют наследником работающего сейчас на орбите телескопа «Хаббл». Основной целью «Уэбба» станет сбор данных о ранних стадиях развития Вселенной, в частности, — о формировании первых галактик. Однако в охоте на световые «зайчики» телескопу надо будет помогать.
«Сам по себе он не сможет производить подобных наблюдений, ему понадобится специальное внешнее устройство, — говорит астроном. — Такой специальный щит, который надо будет запустить в космос отдельно, он должен будет блокировать свет конкретной звезды: это позволит видеть маленькие тусклые планеты, обращающиеся вокруг этой звезды».
Помимо воды в жидком состоянии, свидетельствовать о наличии жизни на экзопланете может и иной признак, а именно — растительность. Хлорофилл — пигмент, который дает листьям растений их зеленый цвет, — очень ярко отражается в ближнем инфракрасном диапазоне.